La base mathématique du Sudoku remonte au 18ème siècle lorsque le mathématicien suisse Leonhard Euler a développé le concept de carrés latins. Il s'agissait d'arrangements où chaque symbole apparaît exactement une fois dans chaque ligne et colonne. Bien que non identiques au Sudoku moderne, les carrés latins ont établi les principes logiques qui définiraient plus tard le casse-tête.

Le casse-tête que nous reconnaissons aujourd'hui comme Sudoku a été inventé en 1979 par l'architecte américain Howard Garns et publié dans Dell Magazines sous le nom "Number Place". Garns a créé un casse-tête de grille 9×9 avec la contrainte supplémentaire de régions 3×3, ajoutant une nouvelle couche de complexité au concept traditionnel de carré latin.

En 1984, le casse-tête a été introduit au Japon par Maki Kaji, président de la société japonaise de casse-têtes Nikoli. Il lui a donné le nom "Sudoku", qui est l'abréviation de "Sūji wa dokushin ni kagiru", signifiant "les chiffres doivent être uniques" ou "les chiffres sont limités à une occurrence". Le casse-tête est rapidement devenu un phénomène culturel au Japon, où les casse-têtes logiques ont une forte tradition.

Le Sudoku est resté principalement un phénomène japonais jusqu'en 2004, lorsque Wayne Gould, un juge retraité de Hong Kong et passionné de casse-têtes, a développé un programme informatique pour générer des casse-têtes Sudoku. Il a convaincu The Times de Londres de les publier, et le casse-tête s'est rapidement propagé à d'autres journaux dans le monde entier. En 2005, le Sudoku était devenu une sensation internationale, apparaissant dans les journaux d'Europe, d'Amérique et au-delà.

L'essor des smartphones et tablettes dans les années 2010 a apporté le Sudoku à une nouvelle génération de joueurs. Les versions numériques offraient des fonctionnalités impossibles sur papier : vérification automatique des erreurs, indices, niveaux de difficulté multiples et la possibilité de jouer n'importe où. Aujourd'hui, les applications Sudoku ont été téléchargées des centaines de millions de fois, en faisant l'un des jeux de casse-têtes les plus populaires au monde.

Avec la popularité croissante du Sudoku, la résolution compétitive a émergé. Le premier Championnat du Monde de Sudoku s'est tenu à Lucques, en Italie, en 2006. Aujourd'hui, les compétitions internationales attirent les résolveurs les plus rapides du monde, avec des champions complétant des casse-têtes de niveau expert en moins de cinq minutes. La Fédération Mondiale des Casse-têtes organise maintenant des championnats annuels, et le Sudoku est devenu un sport mental reconnu.

Le succès du Sudoku classique a inspiré d'innombrables variations : Killer Sudoku (avec des indices arithmétiques), Samurai Sudoku (cinq grilles superposées), Sudoku Irrégulier (régions non carrées) et bien d'autres. Ces variantes conservent la logique de base tout en ajoutant de nouveaux défis, garantissant que le casse-tête reste frais et engageant pour les résolveurs dévoués.

Au-delà du divertissement, le Sudoku a été étudié pour ses bienfaits cognitifs. La recherche suggère que la résolution régulière de casse-têtes peut aider à maintenir l'acuité mentale et pourrait être bénéfique pour la santé cérébrale. Le casse-tête a été utilisé dans des contextes éducatifs pour enseigner la pensée logique et les compétences de résolution de problèmes. Son attrait universel transcende la langue et la culture, en faisant un phénomène véritablement mondial.