La base matemática del Sudoku se remonta al siglo XVIII cuando el matemático suizo Leonhard Euler desarrolló el concepto de cuadrados latinos. Estos eran arreglos donde cada símbolo aparece exactamente una vez en cada fila y columna. Aunque no son idénticos al Sudoku moderno, los cuadrados latinos establecieron los principios lógicos que luego definirían el rompecabezas.

El rompecabezas que hoy reconocemos como Sudoku fue inventado en 1979 por el arquitecto estadounidense Howard Garns y publicado en Dell Magazines bajo el nombre "Number Place". Garns creó un rompecabezas de cuadrícula 9×9 con la restricción adicional de regiones 3×3, agregando una nueva capa de complejidad al concepto tradicional de cuadrado latino.

En 1984, el rompecabezas fue introducido en Japón por Maki Kaji, presidente de la compañía japonesa de rompecabezas Nikoli. Le dio el nombre "Sudoku", que es la abreviatura de "Sūji wa dokushin ni kagiru", que significa "los dígitos deben ser únicos" o "los dígitos están limitados a una aparición". El rompecabezas rápidamente se convirtió en un fenómeno cultural en Japón, donde los rompecabezas lógicos tienen una fuerte tradición.

Sudoku permaneció principalmente como un fenómeno japonés hasta 2004, cuando Wayne Gould, un juez retirado de Hong Kong y entusiasta de los rompecabezas, desarrolló un programa informático para generar rompecabezas de Sudoku. Convenció a The Times de Londres para publicarlos, y el rompecabezas se extendió rápidamente a otros periódicos en todo el mundo. Para 2005, Sudoku se había convertido en una sensación internacional, apareciendo en periódicos de Europa, América y más allá.

El auge de los teléfonos inteligentes y tabletas en la década de 2010 llevó el Sudoku a una nueva generación de jugadores. Las versiones digitales ofrecieron características imposibles en formato impreso: verificación automática de errores, pistas, múltiples niveles de dificultad y la capacidad de jugar en cualquier lugar. Hoy, las aplicaciones de Sudoku se han descargado cientos de millones de veces, convirtiéndolo en uno de los juegos de rompecabezas más populares del mundo.

A medida que creció la popularidad del Sudoku, surgió la resolución competitiva. El primer Campeonato Mundial de Sudoku se celebró en Lucca, Italia, en 2006. Hoy, las competiciones internacionales atraen a los solucionadores más rápidos del mundo, con campeones que completan rompecabezas de nivel experto en menos de cinco minutos. La Federación Mundial de Rompecabezas ahora organiza campeonatos anuales, y el Sudoku se ha convertido en un deporte mental reconocido.

El éxito del Sudoku clásico ha inspirado innumerables variaciones: Killer Sudoku (con pistas aritméticas), Samurai Sudoku (cinco cuadrículas superpuestas), Sudoku Irregular (regiones no cuadradas) y muchas más. Estas variantes mantienen la lógica central mientras agregan nuevos desafíos, asegurando que el rompecabezas permanezca fresco y atractivo para los solucionadores dedicados.

Más allá del entretenimiento, el Sudoku ha sido estudiado por sus beneficios cognitivos. La investigación sugiere que la resolución regular de rompecabezas puede ayudar a mantener la agudeza mental y podría ser beneficioso para la salud cerebral. El rompecabezas se ha utilizado en entornos educativos para enseñar pensamiento lógico y habilidades de resolución de problemas. Su atractivo universal trasciende el idioma y la cultura, convirtiéndolo en un fenómeno verdaderamente global.