Die mathematische Grundlage von Sudoku geht auf das 18. Jahrhundert zurück, als der Schweizer Mathematiker Leonhard Euler das Konzept der lateinischen Quadrate entwickelte. Dies waren Anordnungen, bei denen jedes Symbol genau einmal in jeder Zeile und Spalte erscheint. Obwohl nicht identisch mit modernem Sudoku, etablierten lateinische Quadrate die logischen Prinzipien, die später das Rätsel definieren würden.

Das Rätsel, das wir heute als Sudoku kennen, wurde 1979 vom amerikanischen Architekten Howard Garns erfunden und in Dell Magazines unter dem Namen "Number Place" veröffentlicht. Garns schuf ein 9×9-Gitterrätsel mit der zusätzlichen Einschränkung von 3×3-Regionen, was dem traditionellen lateinischen Quadrat-Konzept eine neue Komplexitätsebene hinzufügte.

Im Jahr 1984 wurde das Rätsel von Maki Kaji, Präsident des japanischen Rätselunternehmens Nikoli, in Japan eingeführt. Er gab ihm den Namen "Sudoku", eine Abkürzung für "Sūji wa dokushin ni kagiru", was "die Ziffern müssen einzeln sein" oder "die Ziffern sind auf ein Vorkommen beschränkt" bedeutet. Das Rätsel wurde schnell zu einem kulturellen Phänomen in Japan, wo logische Rätsel eine starke Tradition haben.

Sudoku blieb bis 2004 hauptsächlich ein japanisches Phänomen, als Wayne Gould, ein pensionierter Richter aus Hongkong und Rätselenthusiast, ein Computerprogramm zur Generierung von Sudoku-Rätseln entwickelte. Er überzeugte The Times of London, sie zu veröffentlichen, und das Rätsel verbreitete sich schnell in anderen Zeitungen weltweit. Bis 2005 war Sudoku zu einer internationalen Sensation geworden und erschien in Zeitungen in Europa, Amerika und darüber hinaus.

Der Aufstieg von Smartphones und Tablets in den 2010er Jahren brachte Sudoku zu einer neuen Generation von Spielern. Digitale Versionen boten Funktionen, die in gedruckter Form unmöglich waren: automatische Fehlerprüfung, Hinweise, mehrere Schwierigkeitsgrade und die Möglichkeit, überall zu spielen. Heute wurden Sudoku-Apps Hunderte Millionen Mal heruntergeladen, was es zu einem der beliebtesten Rätselspiele der Welt macht.

Mit der wachsenden Popularität von Sudoku entstand das Wettkampflösen. Die erste Sudoku-Weltmeisterschaft fand 2006 in Lucca, Italien, statt. Heute ziehen internationale Wettbewerbe die schnellsten Löser der Welt an, wobei Champions Expertenrätsel in unter fünf Minuten lösen. Der Weltpuzzleverband organisiert nun jährliche Meisterschaften, und Sudoku ist zu einem anerkannten Denksport geworden.

Der Erfolg des klassischen Sudoku hat unzählige Variationen inspiriert: Killer-Sudoku (mit arithmetischen Hinweisen), Samurai-Sudoku (fünf überlappende Gitter), Unregelmäßiges Sudoku (nicht-quadratische Regionen) und viele mehr. Diese Varianten behalten die Kernlogik bei und fügen neue Herausforderungen hinzu, um sicherzustellen, dass das Rätsel für engagierte Löser frisch und ansprechend bleibt.

Über die Unterhaltung hinaus wurde Sudoku auf seine kognitiven Vorteile hin untersucht. Forschungen deuten darauf hin, dass regelmäßiges Rätsellösen helfen kann, die geistige Schärfe zu erhalten und für die Gehirngesundheit von Vorteil sein könnte. Das Rätsel wurde in Bildungseinrichtungen verwendet, um logisches Denken und Problemlösungsfähigkeiten zu lehren. Seine universelle Anziehungskraft überschreitet Sprache und Kultur und macht es zu einem wahrhaft globalen Phänomen.